Iain W. Mattaj travaille au Laboratoire Européen de Biologie Moléculaire (EMBL) à Heidelberg, dont il est le coordinateur scientifique. Il y dirige également son équipe de recherche sur l'expression génétique. Iain W. Mattaj est de nationalité britannique, originaire d'Écosse. Il est né en 1952.

Le noyau et le cytoplasme de la cellule étant séparés par une membrane, les protéines et acides nucléiques (ARN) sont échangés entre les deux compartiments à travers des pores nucléaires. Ce trafic est essentiel au bon fonctionnement de la cellule, et notamment au contrôle des gènes. L'entrée et la sortie du noyau sont également empruntées par les acides nucléiques de virus, dont le HIV, pour leur reproduction. Iain W. Mattaj a découvert que l'exportation du noyau est gouvernée par la reconnaissance entre macromolécules transportées et récepteurs. Il a isolé et caractérisé plusieurs de ces récepteurs d'exportation et montré que leur fonctionnement ressemble aux récepteurs d'importation, qui ont besoin d'une petite enzyme, la Ran GTPase. Ainsi, pour la première fois, Iain W. Mattaj a élucidé comment Ran agit en cycle à la fois dans le noyau et le cytoplasme. Il a récemment découvert que la Ran GTPase joue également un rôle dans le positionnement des chromosomes lors de la division cellulaire et de l'assemblage de la membrane nucléaire après la division.

A part l'aspect fondamental de ces connaissances, des applications en virologie peuvent être envisagées. Une fois le mécanisme du transport connu, on peut imaginer des agents qui empêcheraient les acides nucléiques de virus de pénétrer dans le noyau ou d'en ressortir après leur multiplication.

Iain W. Mattaj utilisera le Prix Louis-Jeantet de médecine pour étudier la Ran GTPase, ainsi que d'autres protéines qui dirigent l'assemblage de la membrane nucléaire après la division cellulaire. Il prévoit d'engager deux collaborateurs et de financer des expériences coûteuses destinées à la découverte de nouvelles protéines dans les membranes nucléaires.

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