Alfred Wittinghofer est professeur de biochimie et directeur à l'Institut Max-Planck de physiologie moléculaire à Dortmund. De nationalité allemande, Alfred Wittinghofer est né en 1943.

Une des premières protéines connues qui transforme une cellule normale en une cellule cancéreuse est la protéine Ras. C'est une petite enzyme, une GTPase, qui fonctionne comme un interrupteur: liée au GTP elle est sous sa forme active et liée au GDP sous sa forme inactive. La cellule l'utilise pour transmettre des messages suite à certains stimuli. Lorsque Ras comporte des mutations, elle reste bloquée dans sa forme active et transmet le message sans interruption. Ceci contribue au développement du cancer. Alfred Wittinghofer est connu pour avoir élucidé le premier la structure tridimensionnelle correcte de Ras et analysé l'effet de mutations sur son mode d'action. Sa recherche est accompagnée d'importantes innovations techniques pour l'analyse des protéines. Alfred Wittinghofer a également étudié la structure de protéines qui interagissent avec Ras pour faciliter son fonctionnement. Il a ensuite analysé la structure et la fonction de plusieurs familles de protéines apparentées à Ras, dont certaines transmettent des messages, d'autres gouvernent le transport de macromolécules, dont Ran.

Ce travail, très systématique, permet aujourd'hui d'avoir une idée précise des causes de la transformation cellulaire, et de comprendre plus généralement la transmission de signaux hormonaux et de maladies qui y sont associées. Il permet de concevoir des agents chimiques qui bloquent de façon sélective l'une ou l'autre de ces protéines de signalisation.

Avec le Prix Louis-Jeantet de médecine, Alfred Wittinghofer projette d'étudier une nouvelle famille de protéines liées au GTP, les septines. On connaît peu la fonction de ces protéines, mais des mutations dans certaines septines de la levure et de la drosophile bloquent la division cellulaire. Il prévoit d'engager trois nouveaux collaborateurs.

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