Un vaccin à ARNm

Les ARNm sont des molécules messagères qui transportent les informations génétiques codées par l’ADN situé dans le noyau, jusqu’à la machinerie protéique située dans le cytoplasme de la cellule. C’est là que les messages ARN sont lus et traduits en protéines pleinement fonctionnelles qui accompliront les nombreuses tâches nécessaires au fonctionnement de la cellule. Chaque ARNm code une protéine spécifique.

Les vaccins traditionnels sont basés sur des protéines, c’est-à-dire qu’ils utilisent des protéines virales qui ont été affaiblies ou désactivées pour induire une réponse immunitaire. Cependant, la culture de grandes quantités d’un virus, puis l’affaiblissement du virus ou l’extraction de la protéine, nécessitent du temps et des ressources. Dans les années 90’, une poignée de scientifiques ont exploré la possibilité de fabriquer des vaccins plus simplement. Puisque la structure exacte de l’ARNm qui fabrique la partie critique de l’enveloppe protéique d’un virus, comme la protéine spike, est connue, ils se sont demandé s’il était possible d’injecter l’ARNm en laissant la machinerie cellulaire se charger de la traduction. Si l’idée parait simple, elle a suscité peu d’enthousiasme dans la communauté, car les ARNm sont des molécules instables et les ARNm exogènes produisent de fortes réactions immunitaires et sont détruits avant d’être assimilés par nos cellules. Grâce à leur persévérance au cours des 20 dernières années, Uğur Şahin, Özlem Türeci et Katalin Karikó ont joué des rôles clés et complémentaires dans le développement d’un vaccin cliniquement efficace et sûr à base d’ARNm contre le COVID-19. D’abord, dans le cadre d’une recherche révolutionnaire, Katalin Karikó, en collaboration avec Drew Weissman, a étudié l’activation immunitaire médiée par l’ARN et découvert qu’en apportant des modifications spécifiques aux nucléosides de l’ARNm, il était possible de supprimer la réponse inflammatoire de l’organisme contre l’ARNm synthétique. Quant à Uğur Şahin et Özlem Türeci, qui s’intéressent depuis longtemps aux médicaments à base d’ARNm destinés à être utilisés comme immunothérapies individualisées contre le cancer, ils ont résolu plusieurs des problèmes associés aux vaccins l’ARNm : ils ont mis au point des méthodes pour délivrer l’ARNm aux cellules dendritiques à l’aide d’un support lipidique approprié, ils en ont renforcé la stabilité et augmenté le niveau de traduction des protéines.

Les vaccins ont fait plus de bien à l’humanité que toute autre avancée médicale. Les travaux d’Uğur Şahin, Özlem Türeci et Katalin Karikó ont non seulement joué un rôle décisif dans la lutte contre la pandémie de COVID-19, mais ont également prouvé le potentiel de l’ARNm comme nouvelle classe de médicaments.

Prof. Dr. Ugur Sahin

Chief Executive Officer
BioNTech SE
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